長い低迷が続いていた溝口健二が、後輩・黒澤明の『羅生門』がベネチアでグランプリを受けたことに刺激されてこの傑作が生まれた。
１７世紀、江戸時代中期の井原西鶴の名作「好色一代女」を依田義賢が脚色した、巨匠溝口の代表作のひとつ。
『好色一代女』の映画化は溝口にとってもかねてからの念願であり、それに応えた田中絹代も１３歳の少女から５０歳をすぎた娼婦までの〝女の一生〟を見事に演じぬいた一世一代といえる名演。

奈良の荒寺に客にあぶれた街娼たちが集まり、グチを言い合っている。その中に厚化粧でも年は隠せないお春（田中絹代）という女がいた。その夜、巡礼帰りの百姓たちの前に引き出され〝こんな化け猫をお前たちは買いたいのか〟とさらし者になった彼女は、我知らず寺の羅漢堂に入っていく。居並ぶ五百羅漢を眺めてるうちに、羅漢像のひとつひとつが過去の男たちに見えてくるのだった。
　こうして時代は一気にさかのぼり、彼女が御所づとめに出ていた１３歳のの時から彼女の流転の生涯が綴られていく。様々な男たちと出会い、別れていくたびに不幸になっていくお春を通して、封建制度下に自我を通そうとした女の悲劇を優しく、そして苛烈に描ききっている。
　　　　　　　（ぴあシネマクラブ日本映画編２００２～２００３より）

もう老残に近い年で街娼をしているお春（田中絹代）という女が、荒れ寺の百羅漢を眺めているうちに、その仏像のひとつひとつが、かつて自分と関係のあった男の顔に見えてくる。こうしてお春は、男性遍歴の一生を回想する。

　侍の娘で、京の御所に勤めていたお春は、公卿の若党・勝之介（三船敏郎）と愛しあっているところを役人に摘発され、不義密通の罪で両親ともども洛外追放になる。若党・勝之介は、「お春さま、真実に生きなされ」という遺言を残して打ち首になった。
　その後、お春は、奥方に子どもが生れなくて因っている松平家の側室に召しかかえられた。殿様が彼女に夢中になると彼女も存分につくした。あげく、殿様は房事適度で病気になり、彼女は生んだ子を残してお払い箱になった。

つぎに彼女は父親に島原の廓に売られた後、、大金持の田舎者（柳水二郎）に身請けされようとしたが、この男はニセ金づくりで、その場で役人に逮捕された。
　彼女はつぎには堅気の大商人（進藤英太郎）の家の女中になる。ところが主人が好色で彼女に目をつけ、奥さん（沢村貞子）に嫉妬されていじめられた。こん畜生！　とばかりこの家をとび出した。

やがて彼女は、乞食にまでおちぶれ、街娼たちにさそわれて街の辻に立つようになったのである。ある日、母親が彼女を訪ねてくる。彼女の生んだ子が大名になって、お呼び出しがあったのだという。喜んで行ってみると、大名の生母が街娼にまで身を落とすとはけしからん、と、永の蟄居を命ぜられたのだった。彼女は一目だけわが子に会わせてくれと言い、息子の姿を眺めながら身をくらましてしまった。
尼となって巡礼している彼女の姿で終りになる。

優雅に、悲劇的に、ユーモラスに、そして全体に一本、男性本位の封建社会に対する強烈な抗議の筋を通して悠々と物語をすすめている。田中絹代も凛とした気迫をたたえた好演で、芸達者が入れ替り立ち替り現れて厚味のある場面をつくり出している。